Première Guerre mondiale : Les poilus qui ont eu de la chance

La manière de donner vaut mieux que ce que l’on donne.

J’ai rencontré cette magnifique phrase dans les carnets de guerre du caporal Barthas.

Il y raconte que le 28 Mars 1918, tandis qu’il traverse le village de Sainte-Menehould avec son régiment, en chemin vers le front… “Une bonne vieille portant quelque chose dans son tablier s’avança vers nous. C’était des œufs qu’elle nous distribua. Au passage, j’eus la chance d’en happer un. C’est peu de choses un œuf, mais nous en fûmes émus. Cette pauvre vieille se privait peut-être de son nécessaire pour faire cette offrande. La manière de donner vaut mieux que ce que l’on donne^[1].”

Pour un fantassin de la Grande Guerre, épuisé par de longues marches, des nuits de veille interminables, des manœuvres et contre-manœuvres dépourvues de sens, épuisé tout court, après quatre années de guerre,
cela avait son prix, un simple œuf.

En plus, il était offert ! Il n’avait fallu ni le voler ni le payer sur leur solde, celui-là.

Offert par une petite vieille qui, voyant une énième colonne de soldats monter au front, avait eu ce geste modeste : leur offrir, en hommage, en signe d’encouragement ou de solidarité, ce qu’elle avait à donner. Pas grand-chose, un œuf. Cet œuf se transformait en un geste d’humanité.

Louis Barthas, tonnelier à Peyriac-Minervois, au rapport ! 

Le caporal Barthas était un simple poilu, tonnelier de son état, qui a pris la peine de noter jour après jour sur des carnets d’écolier ce qui lui arrivait pendant ces 4 années de guerre.

Dans ces carnets, Louis Barthas raconte les faits du quotidien, simplement, sans chercher à faire du style, sans chercher à glorifier quoi que ce soit, ni à humilier qui que ce soit :

• La faim, le froid, le bruit, la peur, les blessures et la mort des camarades ;
• Les heures passées à marcher, à attendre, à ne savoir rien du lendemain, ni même des prochaines heures ;
• L’absurdité des exercices inutiles qui ruinent les jours de repos, les privations, la discipline de fer, le mépris pour les simples soldats ;
• Les difficultés à trouver le sommeil, sur des paillasses pleines de poux, dans des recoins d’étable ou de porcherie pleines de rats, sous des abris de fortune aménagés dans les ruines ou dans les boyaux des tranchées, avec l’angoisse permanente d’être écrabouillé par un obus à n’importe quel moment, même au milieu d’un rêve ;
• La cruauté de certains officiers, la bêtise d’autres, l’incompétence de presque tous ;
• Sa colère contre ceux qui ont voulu cette guerre, son désespoir lorsque les saisons, les années passent, sans que rien ne change pour l’homme du rang ;
• La folle joie des permissions, même s’il faut des jours et des dizaines d’étapes en train de permissionnaire, sans vitres, parfois sans sièges, pour rejoindre son village et sa famille, et repartir presque aussitôt.

Quelques semaines après avoir été enrôlé, Louis Barthas est nommé caporal, presque par hasard. Parce qu’il sait lire et écrire, peut-être aussi parce qu’il est parmi les plus âgés. Sans en tirer aucune gloire, il accepte ce rôle, se sent responsable de son petit groupe d’hommes, fait de son mieux pour mériter le respect, la confiance.

Il s’efforce de soulager les souffrances, de remonter le moral, bien qu’il n’ait aucun pouvoir ni aucun moyen. Il s’efforce de montrer l’exemple, pas celui de la bravoure, plutôt celui de la débrouille et de l’art de sauver sa peau. Le seul but valable, c’est de ne pas y rester !

Il s’interpose parfois, s’oppose rarement, s’appliquant avec une force d‘âme bouleversante à se maintenir sur le fil du rasoir, puisqu’il n’a pas d’autre choix : ne pas désobéir aux ordres, car une chiquenaude peut mener au conseil de guerre. Pour autant, il fait tout son possible pour ne pas gaspiller les forces ou risquer des vies inutilement.

Et surtout rester digne. Humain, du premier au dernier jour.

En le lisant, je me suis dit que, si j’avais eu le malheur de devoir faire la guerre, j’aurais voulu être un soldat comme lui.

Un soldat lucide sur ce qu’est la guerre, et pourquoi on demande aux hommes (uniquement aux hommes, à l’époque) de se battre. Lucide sur le prétendu héroïsme, les grands mots comme la Gloire, la Nation, le Sacrifice, l’Éternité.

Louis Barthas souligne que, passé quelques jours d’euphorie au tout début de la guerre, aucun soldat n’a de haine pour les frères qui sont en face, ni de désir d’aller faire couler leur sang – hormis quelques va-t-en-guerre et de rares brutes amatrices de sensations fortes. Ces hommes n’ont pas donné leur vie à la Nation avec entrain : on les a forcés à se battre, la Nation a pris leur vie, de force.

Un soldat qui ne cède jamais à la haine ou à la colère. Le caporal Barthas ne perd jamais de vue que les fantassins des lignes allemandes, à quelques dizaines de mètres de lui, sont des hommes comme lui, qui préféreraient être ailleurs, comme lui. Il réussit l’exploit, à le croire, mais on a envie de le croire, de passer toute la guerre, et souvent en première ligne, sans tirer un seul coup de fusil vers l’ennemi. Il demeure fraternel, de bout en bout, même dans les pires souffrances.

Un soldat courageux quand il le faut, héroïque lorsque c’est absolument nécessaire, pour sauver un camarade ou pour sauver sa peau. Louis s’excuse presque, lorsque c’est le cas. Il explique que, quand un poilu sortait des tranchées pour tenter de secourir un blessé ou un soldat tombé dans un trou d’obus, c’était dans l’espoir qu’un autre fasse pareil pour lui dans les mêmes circonstances.

Un soldat qui s’autorise volontiers à être lâche quand cela n’a pas de conséquence, autre que sur son amour-propre, mais que cela peut rapporter gros. Dans les tranchées, quand on navigue entre les lignes, il faut savoir se perdre pour retarder le moment de retourner en première ligne, là où le plus souvent il n’a rien à faire mais où les obus tombent plus dru qu’ailleurs.

Un soldat digne, conscient que d’autres profitent de cette guerre, que les idéaux affichés de Nation, de Patrie, de Liberté peuvent aussi être des prétextes qui servent d’autres ambitions, des concepts creux pour donner sens à l’absurdité de leur situation… Mais un soldat qui n’en remplit pas moins ses obligations. Parce que nous faisons partie d’une société, d’un corps collectif, et que cette réalité s’impose parfois à nous.

Il donne au final quatre années de sa vie.

Et quatre années, c’est long. Il reste stoïque jusqu’au bout, sans jamais remettre en cause ou chercher à fuir ce sacrifice qui lui a été imposé. Car il sait qu’être adulte, c’est accepter le fait que parfois, on ne fait pas ce qu’on veut. Et qu’être un homme, c’est parfois assumer la folie des autres hommes.

La manière de donner vaut mieux que ce que l’on donne.

P.S. Le geste simple que vous pourriez faire aujourd’hui ?

Marchez jusqu’au monument aux morts de votre commune, et relisez les noms qui y sont gravés. Grâce à vous, ces hommes au sort peu enviable échapperont quelques secondes à l’oubli.