Les épices occupent aujourd’hui une place familière dans nos cuisines, à tel point qu’on a oublié qu’elles ont été longtemps associées au voyage, au luxe et à l’exotisme et qu’elles ont attisé toutes les convoitises durant des siècles. Si elles ont été de tout temps si précieuses, ce n’est pas seulement à cause de leur rareté, mais surtout en raison de leurs multiples bienfaits pour la santé. Les bienfaits des épices, reconnus par les médecines traditionnelles depuis des millénaires, suscitent aujourd’hui un intérêt scientifique croissant.
À l’origine des épices
Des découvertes archéologiques ont mis en évidence la présence de graines de pavot, d’aneth ou de coriandre sur des sites préhistoriques datant de plus de 20 000 ans, suggérant que les épices agrémentaient déjà l’alimentation des premiers hommes.
Assaisonner les aliments est un geste profondément ancré dans l’histoire humaine. Que ce soit pour relever leur goût ou pour les conserver.
L’usage thérapeutique des épices est également une pratique très ancienne illustrée par les médecines traditionnelles. Par exemple chinoises et ayurvédiques.
Songez aussi que les épices sont depuis des temps lointains utilisées en parfumerie et pour embaumer les corps.
Une histoire riche et intimement liée à nos us et coutumes les plus intimes.
Le terme « épice » n’apparaît néanmoins qu’au Moyen Âge.
Il serait issu du latin species, signifiant « espèce » ou « denrée précieuse ».
Dès le XVe siècle, Portugais, Espagnols, Hollandais, Anglais et Français se lancent dans une lutte sans merci pour accéder à ces merveilles tant convoitées.
C’est la célèbre route des épices, reliant l’Europe à l’Asie, qui inaugure les premiers échanges économiques d’ampleur.
À ce moment de notre Histoire, les épices façonnent l’économie et l’équilibre géopolitique mondial.
Poivre, cannelle, curcuma, gingembre, ou encore piment deviennent aussi précieux que l’or.
Aujourd’hui, les épices sont bien heureusement devenues accessibles à tous.
Elles relèvent les plats du quotidien et permettent de réduire l’usage du sel ou des matières grasses… Tout en conservant une richesse gustative élevée.
Quant à leurs vertus médicinales, elles font aujourd’hui l’objet d’un intérêt scientifique croissant.
De nombreuses études mettent en évidence leurs effets antioxydants, anti-inflammatoires ou digestifs, confirmant ainsi des savoirs ancestraux[1].
Bienfaits des épices : faites le bon choix
Attention cependant, les épices sont parmi les aliments les plus falsifiés.
Une enquête officielle menée par la DGCCRF en 2020 a montré l’ampleur du problème. Plus d’une épice sur deux présentait un problème[2]. Il ne s’agit pas seulement d’étiquettes trompeuses, mais aussi d’épices coupées avec d’autres substances pour augmenter les volumes ou masquer une mauvaise qualité.
On peut ainsi retrouver de l’amidon, de la farine, du sable, de la craie ou encore des colorants ajoutés pour donner une belle couleur. Le safran est le plus touché, suivi du poivre, du paprika, du piment, puis des currys et du curcuma.[3]
Une fois ce constat posé, une règle simple s’impose. Plus une épice est fraîche, plus elle est parfumée et intéressante pour la santé. Or, les épices que nous consommons sont souvent très vieilles. Pensez au poivre qui traîne depuis des années dans votre cuisine.
La bonne nouvelle, c’est que la qualité ne dépend pas forcément du prix. L’idéal est d’acheter des épices fraîches et de les faire sécher soi-même quand c’est possible. Sinon, mieux vaut privilégier les épices entières, non moulues[4] : en poudre, elles perdent plus vite leur goût et sont plus facilement mélangées à autre chose.
Enfin, fiez-vous à vos sens et préférez les boutiques spécialisées, où l’on peut vous renseigner clairement sur la provenance, la fraîcheur et la composition des épices.
Mes épices préférées
- Le curcuma
Issu du rhizome de Curcuma longa, le curcuma est utilisé depuis des millénaires en médecine ayurvédique. Sa molécule phare, la curcumine, possède des propriétés antioxydantes et anti-inflammatoires puissantes. Son absorption est améliorée lorsqu’il est associé au poivre. Il s’utilise très facilement en cuisine et se marie avec toutes sortes de plats (légumes, viande, poisson et même certains desserts !)
- Le clou de girofle
Riche en eugénol, le clou de girofle présente des propriétés analgésiques, antibactériennes et anti-inflammatoires. Il est traditionnellement utilisé contre les maux de dents et certaines infections. Il est capable de mettre K.O. les bactéries, les virus et même les champignons les plus récalcitrants comme le candida albicans, responsable des candidoses.
En cas de problèmes digestifs, gastro-entérite, turista, diarrhée infectieuse, candidose intestinale, ballonnements et de flatulences, une infusion de clous de girofle fait des miracles.
- Le safran
Le safran est l’épice phare lorsqu’on souffre de stress ou de dépression modérée. La recherche montre même des effets similaires aux traitements chimiques ![5].
On sait aussi que ses principes actifs (safranal, crocine et crocétine entre autres), lui confèrent des propriétés anti-inflammatoires et antioxydantes exceptionnelles.
En cuisine, le safran peut s’accommoder aussi bien en version salée que sucrée. Confitures, cookies, riz parfumé, sauces, et bien d’autres merveilles pour les papilles.
- La cannelle
Grâce à ses propriétés antibactériennes, antivirales, antiparasitaires et antifongiques[6], la cannelle soutient le système immunitaire et aide à prévenir certaines infections hivernales. Les médecines chinoises et ayurvédiques vantent ses bienfaits depuis bien longtemps.
Si, comme moi, vous aimez son goût puissant et réconfortant aux saveurs de Noël, joignez l’utile à l’agréable avec un bon gâteau ou une bonne tarte !
Les épices pour Noël !
Je ne sais pas pour vous, mais me concernant, il n’y pas de Noël réussi sans un bon pain d’épice !
Je vais vous donner une recette facile à réaliser mais avant, je ne résiste pas à l’idée de vous raconter l’histoire de cette douceur déjà appréciée des Égyptiens, des Grecs et des Romains.
On trouve des références vieilles de 4 000 ans sur un pain qu’ils fabriquaient à base de farine et de miel et qui était ensuite cuit au four.
Mais la version que nous connaissons tous aujourd’hui trouve plutôt ses racines en Chine.
Au Moyen Âge, un pain au miel agrémenté d’épices et de plantes aromatiques faisait office de ration pour les soldats Chinois.
C’est ensuite lors des Croisades du XIIe et XIIIe siècles que les Européens le découvrirent à leur tour.
Ils rapportèrent la recette ainsi que les épices dans leur pays respectifs et c’est surtout en Allemagne, dans les villes d’Ulm, Munich et Nuremberg, que le pain d’épice s’installa durablement.
Au XVIIe siècle, le pain d’épice s’est solidement implanté dans la tradition, notamment sur les marchés de Noël de l’est de la France.
Au XVIIIe siècle, c’est la ville de Reims qui était la plus réputée pour son pain d’épice, grâce au miel champenois et au savoir-faire inimitable des fabricants.
Depuis, les villes de Reims et de Dijon se disputent le titre du meilleur pain d’épice.
À Dijon, la recette comprend de la farine de blé et des œufs, tandis qu’à Reims, on opte plutôt pour la farine de seigle.
Ne souhaitant pas me mettre toute une région à dos, je me garderais bien de départager les deux concurrents !
En revanche, comme promis, je vous livre ma recette personnelle.
Ma recette de pain d’épice
Ingrédients
Pour les ingrédients, vous aurez besoin de :
- Un mélange pour pain d’épice qui contient de la cannelle, de l’anis, de la noix de muscade, du clou de girofle et du gingembre. Vous pouvez l’acheter tout fait mais le mieux est de le faire soi-même. Il vous en faudra entre une et deux cuillères à soupe selon votre goût.
- Un bon miel : préférez un miel de producteur, si possible local.
- Une cuillère à café de bicarbonate de soude alimentaire. Celui-ci va réagir avec les acides présents dans le miel, ce qui optimisera la levée du pain d’épice et développera ses saveurs.
- 200 g de farine
- 25 g de sucre complet, ou de sucre de coco
- 25 g de beurre doux
- 1 œuf
- 10 cl de lait
Vous pouvez aussi réaliser cette recette avec de la levure à la place du bicarbonate alimentaire. Vous n’aurez alors pas besoin de laisser reposer la pâte et obtiendrez un pain d’épice plus clair et moins parfumé. Je vous conseille dans ce cas de mettre un peu plus d’épices.
Préparation
- Coupez le beurre en morceaux. Dans une casserole, faites-le fondre à feu moyen avec le lait et le miel. Laissez refroidir.
- Dans un saladier, mélangez la farine, le bicarbonate, le sucre et les épices. Ajoutez ensuite l’œuf puis votre lait agrémenté de miel et de beurre. Mélangez bien jusqu’à obtention d’une préparation homogène.
- Laissez reposer durant 4h en dehors du réfrigérateur. Si vous utilisez de la levure chimique, le repos n’est pas nécessaire.
- Préchauffez votre four à 170°C. Mélangez la pâte une dernière fois. Dans un moule adapté beurré et fariné, versez la pâte et enfournez durant 40 à 45 minutes. Laissez refroidir et dégustez !
Si vous avez la patience de laisser votre pain d’épice reposer un jour ou deux, ça l’aidera à développer ses saveurs, il n’en sera que meilleur.
Les épices sont bien plus qu’un simple exhausteur de goût.
Elles sont l’héritage d’une histoire millénaire et elles constituent de précieux alliés pour une alimentation plus saine et savoureuse. Leurs vertus pour la santé s’intègrent parfaitement dans une approche globale de prévention et de bien-être, tout en alliant le plaisir.
Que demander de mieux ? Et vous, comment profitez-vous des bienfaits des épices ?